À la découverte des lettres d’artistes avec Michael Bird

Les lettres d’artiste sont une source incontournable pour les historiens de l’art et les biographes.

Elles peuvent nous apprendre des détails inédits sur la personnalité d’un artiste, comme ce passage d’une lettre étonnante de Francisco de Goya :

Cela aurait valu la peine de venir m’aider à peindre La Alba [María Cayetana de Silva, 13^e duchesse d’Alba], qui a fait irruption dans mon atelier hier pour se faire peindre le visage, et maintenant c’est fait. Je préfère vraiment cela à la peinture sur toile.

Francisco de Goya à Martín Zapater, juillet 1794

Elles peuvent aussi éclairer la vision d’un artiste sur son œuvre comme en témoigne cette lettre de l’un des plus importants peintres du XIX^e siècle américain, Winslow Homer :

J’envoie aujourd’hui à M. Knoedler le dernier des trois tableaux que vous devez avoir pour l’Union League. Je considère que c’est le meilleur que j’ai peint.

Winslow Homer à Thomas B. Clarke, 4 janvier 1901

Une compilation de tels écrits a été réalisée par l’historien de l’art Michael Bird. Il est l’auteur de Artists’ Letters : Leonardo da Vinci to David Hockney¹, un livre qui rassemble de nombreuses lettres d’artiste soigneusement sélectionnées, offrant une vision unique de leur correspondance personnelle ou professionnelle.

Pour les lecteurs de Passéisme, l’auteur a souhaité en dire plus sur son ouvrage et répond à nos questions.

Passéisme : En 2012, vous aviez déjà publié un livre sur le monde de l’art intitulé 100 idées qui ont transformé l’art². Comment votre intérêt s’est-il tourné vers les correspondances d’artistes ?

Michael Bird : Dans 100 idées, je traite de toutes sortes d’idées, de l’argile cuite à l’inconscient freudien, qui ont eu une incidence sur la façon dont l’art est réellement fabriqué, plutôt que sur la façon dont les critiques et les historiens de l’art l’interprètent rétrospectivement. Je suppose que cette focalisation sur le studio plutôt que sur l’étude est une chose qui imprègne toute mon écriture sur l’art.

En 2016, j’ai obtenu une bourse à la British Library, où j’ai effectué des recherches dans une vaste archive d’enregistrements d’histoire orale avec des artistes. En écoutant des centaines d’heures, j’ai vraiment ressenti les liens intimes entre la création artistique et la vie quotidienne – comment l’on ne pas vraiment tracer une ligne de démarcation entre les différents domaines de la vie d’un artiste.

En utilisant certains de ces matériaux, j’ai préparé une exposition, In Their Own Words, où vous pouvez écouter des enregistrements d’artistes individuels tout en regardant leur travail – en parlant de l’enfance, de l’amour, des voyages, de toutes sortes de choses ainsi que de leur pratique en studio.

Et je suis sûr que le fait d’être marié à une artiste a également eu une grande influence sur mon écriture ! Ainsi, lorsque les éditeurs ont suggéré de compiler un livre de lettres d’artistes, l’idée m’a beaucoup plu.

Quel a été votre processus de sélection, quel élément permet à une lettre de figurer dans votre livre ?

Comme je n’avais pas de budget pour de nouvelles photographies, le premier élément fondamental du processus de sélection était que les lettres devaient être numérisées. Heureusement, des collections importantes telles que les Archives of American Art du Smithsonian et la Tate ont beaucoup investi dans la numérisation de leur collection. Il existait donc des milliers de numérisations de lettres de haute qualité.

Je voulais avoir une certaine portée historique : la plus ancienne lettre est de Léonard de Vinci à la fin du XV^e siècle et la plus récente de Cindy Sherman dans les années 1990. Cela marque vraiment le moment où les courriels ont commencé à prendre le relais.

J’ai été attiré par les lettres à la fois pour leur contenu et leurs qualités visuelles. Comme on pouvait s’y attendre avec les artistes, en plus de l’écriture manuscrite – qui est, après tout, une forme de dessin -, de nombreuses lettres contiennent des illustrations ou des éléments purement visuels.

Le baiser rouge à lèvres de Frida Kahlo sur une note adressée à Diego Rivera était irrésistible ! Je ne me suis permis qu’une lettre par artiste, ce qui a conduit à des choix difficiles pour Michel-Ange, Van Gogh, Cézanne et d’autres artistes où il existe une grande correspondance.

Globalement, je voulais un équilibre entre le monde professionnel de l’art et le reste de la vie – de la lettre de Rembrandt à Constantin Huygens, s’agitant pour obtenir un paiement, à la lettre folle de Lucian Freud au poète Stephen Spender, qui regorge de blagues personnelles.

Je voudrais que le lecteur ait l’impression d’obtenir un aperçu de toute la gamme des expériences qui composent la vie d’un artiste.

Nous découvrons dans votre livre des lettres époustouflantes – nous pensons en particulier à la lettre de Nicolas Poussin ou à celle d’Édouard Manet adressée à Eugène Maus ; qu’en est-il de la provenance de ces lettres ?

Cette belle lettre de Poussin avec le dessin à l’encre de la Sainte Famille dans un paysage se trouve au British Museum. Elle a déjà été publiée dans des catalogues mais elle n’est pas largement connu en dehors du monde universitaire. Je suis donc ravi d’avoir pu l’inclure dans le livre.

La lettre de Manet au peintre belge Eugène Maus se trouve au Metropolitan Museum of Art de New York. Encore une fois, c’est une petite œuvre d’art en soi, avec une aquarelle de fruits réalisée dans le jardin de Bellevue, où Manet passait l’été 1880.

Beaucoup de lettres proviennent de collections publiques comme celles-ci, mais j’ai aussi retrouvé de merveilleux exemples à travers les registres des maisons de vente aux enchères. Cela a été possible grâce aux catalogues numériques de haute qualité et des bases de données des grandes maisons de vente.

Pouvez-vous nous en dire plus sur la manière dont vous présentez les lettres et l’organisation des différents chapitres ?

Il y a environ cent lettres divisées en huit chapitres. Les chapitres alternent entre les sujets de « vie » (« Famille et amis », « Amour ») et « art » (« Artiste à artiste », « Questions professionnelles »).

Chaque lettre est reproduite sur une page complète, avec une transcription ou une traduction et un court commentaire sur la page en regard. Dans les commentaires, j’explique les références relatives aux personnes et aux lieux, et j’énonce également quelques détails intéressants sur la lettre – où et pourquoi elle a été écrite, que se passe-t-il dans la vie de l’artiste à cette époque.

Nous allons maintenant vous placer face à un choix difficile : si vous deviez choisir deux lettres – une pour sa beauté artistique et une pour son contenu – que choisiriez-vous ?

C’est vraiment un choix difficile ! Une lettre que je trouve absolument envoûtante provient de la collection du musée Rodin à Paris. Elle a été écrite par la jeune sculptrice Camille Claudel à son amour, Auguste Rodin. Elle reste dans leur refuge estival, le Château de l’Islette, et souhaite que Rodin vienne le plus tôt possible. C’est une lettre érotique, optimiste, tendre et fraiche. Mais nous savons à quel point Claudel a finalement souffert, c’est aussi extraordinairement poignant.

Visuellement, l’une de mes lettres préférées est celle de Paul Signac à Claude Monet, datée de juillet 1920. Signac est malade depuis plusieurs mois et s’excuse auprès de Monet de ne pas avoir accepté son invitation de lui rendre visite à Giverny. Au lieu de se faire soigner dans une station thermale – il ne supporte pas l’idée de « repas partagés avec d’autres patients » – Signac s’auto-médicamente grâce à une « thérapie à l’aquarelle » à La Rochelle.

Il décore sa lettre d’une aquarelle représentant un voilier entre les deux tours du vieux port de La Rochelle – une image évocatrice joliment brillante de la côte atlantique qui a même dû faire sourire un Monet vieillissant.

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