Hommage au philanthrope et collectionneur de manuscrits David Karpeles
Le grand collectionneur David Karpeles, fondateur des musées et bibliothèques Karpeles est décédé le 19 janvier à Santa Barbara, en Californie.
David Karpeles était célèbre pour sa collection de manuscrits aujourd’hui considérée comme l’une des plus riches au monde et qui comprenait, entre autres, la partition manuscrite de la célèbre Marche nuptiale de Mendelssohn et l’ébauche originale de la Déclaration des droits (Bill of Rights).
Naissance d’une passion
Sa carrière variée a commencé chez Remington Rand, un fabricant américain de machines de bureau. En 1963, lorsqu’il termine sa maîtrise en mathématiques, il déménage à Santa Barbara en tant qu’analyste de recherche pour General Electric. Là, il développe un programme de reconnaissance optique de caractères qui sera finalement utilisé pour lire les chèques bancaires et vérifier les signatures. Il est également l’auteur d’un programme d’intelligence artificielle qui analysait la syntaxe d’une question, en déterminait le sens et donnait une réponse appropriée.
Ce n’est qu’en 1968 qu’il commence à investir dans l’immobilier avant de se faire connaître pour offrir aux locataires des options intelligentes de financement afin qu’ils puissent devenir propriétaires pour la première fois.
« Le premier bien qu’il possédait était une petite maison sur un grand terrain », a déclaré son fils, Mark Karpeles. « C’est comme ça que tout a commencé. Ce sont ses investissements immobiliers qui lui ont permis de quitter General Electric et de devenir entrepreneur. Il a ainsi fourni 300 propriétés locatives monoparentales aux locataires. Lorsqu’il vendait la propriété, il donnait toujours au locataire la première chance d’acheter et offrait des opportunités de financement créatives. Il a probablement aidé plus de personnes à devenir propriétaires que n’importe qui d’autre dans la région de Santa Barbara. »
Lorsqu’il visite la bibliothèque Huntington1 dans la région de Pasadena, il n’imaginait pas découvrir autant de trésors. Son premier souhait est alors de s’entretenir avec le conservateur pour savoir où et comment acquérir des manuscrits de ce genre. Et c’est ainsi que David Karpeles commence par acheter des manuscrits avec les bénéfices qu’il tire de ses investissements immobiliers. Il commence à enchérir sur ses premiers documents dès 1978 et, très vite, il ne pouvait plus s’en passer. Il achètera des manuscrits pendant plus de 40 ans, jusqu’à son dernier jour.
Alors qu’il commence à accumuler les manuscrits, David Karpeles décide de permettre au public l’accès à sa collection dans le but de stimuler l’intérêt pour l’apprentissage, en particulier chez les enfants. C’est sur cette pensée qu’il ouvre son premier musée à Tacoma, juste au sud de Seattle. De la même façon, lors d’un voyage de retour dans sa ville natale, il décide d’acheter l’ancienne First Church of Christ Scientist – un bâtiment historique datant de 1917 – pour 150 000 dollars et dépense presque autant pour le rénover dans les années 1990. L’édifice abrite aujourd’hui un autre musée Karpeles, celui de Fort Wayne dans l’Indiana.
« Il a mené une vie fascinante et remarquable qui a eu un effet positif sur tous ceux qu’il a rencontrés », a déclaré sa famille dans un communiqué adressé à l’agence News-Press USA. « Son intelligence, ses capacités d’analyse, sa créativité et son humour étaient un cadeau pour tous ceux qui le connaissaient ».
Les musées Karpeles
Les manuscrits qui ont rendu célèbre la collection Karpeles couvrent tous les domaines : de la littérature, à la science, en passant par la religion, la musique et, bien sûr, l’art. Les musées contiennent également une grande collection de cartes, qui peut être consultée au musée des manuscrits de Fort Wayne.
La collection Karpeles conserve de nombreux documents sur l’histoire des États-Unis (des lettres de John Adams, John Hancock ou encore Thomas Jefferson sur l’Indépendance, la déclaration d’allégeance des Indiens d’Amérique aux États-Unis…) mais également de rares manuscrits liés à l’histoire et à la culture occidentale. On retrouve ainsi la partition du Messie de Haendel de la main de Beethoven, un décret du pape Lucius III proclamant le devoir sacré des croisés et des lettres, manuscrits et fragments rédigés par Darwin, Netwon, Michel-Ange et Galilée.
L’un de ses enfants, Jason Karpeles, a détaillé le mode de fonctionnement des établissements en déclarant que le musée de Santa Barbara fonctionnait sur une dotation, bien que la famille décide toujours sur lequel des musées ils se concentreront. De cette façon, tous les musées sont ouverts aux universitaires et au grand public sans frais d’entrée.
« Nous prévoyons de maintenir les musées en activité », précise son fils Mark. En effet, deux de ses enfants, Mark Karpeles et Cheryl Alleman, occuperont respectivement les postes de président-directeur général et de vice-président directeur général des musées de la bibliothèque de manuscrits Karpeles.
« J’ai toujours su que je finirais par prendre le relais. Il ne parlait jamais de la mort, mais il laissait des fragments ici et là », ajoute-t-il. « Il m’a dit ce qu’il voulait : ajouter un autre emplacement. Mon père voulait être présent dans de nombreux lieux. »
Cet emplacement supplémentaire serait situé à Saint Augustine, en Floride, alors que Mark Karpeles souhaite que l’établissement corresponde à l’essence historique des musées Karpeles. Des travaux sont aussi en cours dans des lieux déjà existants : les longues restaurations suite à l’important incendie qui a touché le musée Karpeles de Saint-Louis (Missouri) et de nouvelles réparations extérieures à Duluth sont prévues.
Matthew Sjelin, directeur du musée de Duluth a déclaré que la passion de David Karpeles pour partager son amour du savoir a touché toutes les communautés à travers le pays : « c’est un travail significatif ; il est absolument important de transmettre ces connaissances. De mon point de vue, j’ai eu l’impression qu’il était un génie discret et modeste. »
David Kareples laisse derrière lui sa femme, Marsha, qui a cofondé le Karpeles Manuscript Library Museum ainsi que quatre enfants, grandement impliqués dans les projets familiaux. Nul doute que les musées Karpeles, un ensemble d’établissements répartis dans 14 villes américaines2, nous réservent encore quelques surprises.
- S'étendant du XIe siècle à nos jours, les fonds de cette bibliothèque contiennent 7 millions de manuscrits, plus de 400 000 livres rares et plus d'un million de photographies, gravures et autres documents éphémères. On y trouve également l'un des onze exemplaires sur vélin de la Bible de Gutenberg connus, le manuscrit Ellesmere de Chaucer et des lettres et manuscrits de George Washington, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin et Abraham Lincoln.
- Actuellement, les musées de la bibliothèque des manuscrits de Karpeles sont situés dans des villes de taille moyenne afin d'offrir un meilleur accès aux petites populations : Buffalo (New York), Charleston (Caroline du Sud), Duluth (Minnesota), Jacksonville (Floride), Santa Barbara (Californie), Tacoma (Washington), Shreveport (Louisiane), Fort Wayne (Indiana), Alvin (Texas), Rock Island (Illinois), St. Louis (Missouri), Gloversville (New York), Pittsburgh (Pennsylvanie) et Great Falls (Montana) ; soit 14 musées habillement répartis aux États-Unis.
