Les Amis des bibliothèques nationales britanniques sauvent la mythique collection Honresfield
Les Amis des bibliothèques nationales (FNL en anglais pour Friends of the National Libraries) annoncent avoir récolté plus de 15 millions de livres sterling pour acquérir les manuscrits et livres historiques de la Bibliothèque Honresfield.
Cette collection, sans précédent pour l’histoire littéraire du Royaume-Uni, comprend plus de 500 manuscrits, éditions originales et lettres autographes dont des manuscrits des sœurs Brontë, Jane Austen, Robert Burns et Walter Scott.
Une collection exceptionnelle
Le contenu de la Bibliothèque Honresfield a été initialement rassemblé par Arthur Bell Nicholls, qui n’est autre que le veuf de la romancière Charlotte Brontë. Celle-ci a ensuite été acquise par les propriétaires de moulins de Rochdale, Alfred et William Law, qui vivaient à Honresfield House, à une trentaine de kilomètres de la maison familiale Brontë.
Après la mort des frères Law, la bibliothèque a été héritée en 1913 par un neveu, Sir Alfred Law, et a été totalement inaccessible au cours des 80 dernières années ; certains manuscrits, comme le journal d’Emily Brontë, étant même considérés comme perdus par les chercheurs.
Parmi les trésors de cette vaste collection se trouve, entre autres, un ensemble de manuscrits rédigés par Charlotte, Emily et Anne Brontë. Il comprend aussi sept des célèbres « miniatures » de Charlotte ; un recueil manuscrit de poèmes d’Anne ; 25 lettres de Charlotte et un journal manuscrit autographe d’Emily également annoté par Anne ainsi que des lettres exceptionnelles de Jane Austen.
« Il y a eu un intérêt public sans précédent pour cette collection de manuscrits et de livres cachés depuis près d’un siècle. La sauver a semblé un peu comme ouvrir un tombeau égyptien pour découvrir pour la première fois des textes anciens et des trésors qui sont maintenant conservés à perpétuité pour les étudiants, les chercheurs et les amoureux des livres. Grâce à la campagne réussie du FNL, la collection sera partagée par les bibliothèques et les maisons d’écrivains de toute notre île, restituant un trésor de manuscrits à leurs lieux de naissance », a précisé Geordie Greig, président des Amis des bibliothèques nationales.
Une vente perturbée
Tout commence par l’annonce d’une vente exceptionnelle par Sotheby’s ; la première d’une série de trois ventes aux enchères prévue pour le mois de juillet dernier. Cependant, de nombreuses institutions britanniques dont le Brontë Parsonage Museum – qui était déjà, en novembre 2019, à l’origine de l’acquisition de l’exceptionnel manuscrit miniature daté d’août 1830 – ont exprimé des inquiétudes quant au devenir de la collection.
La vente soudaine d’une collection aussi prestigieuse ne leur laissait pas le temps de préparer une offre pour acquérir tout ou partie de la bibliothèque. Toutefois, avec l’accord du propriétaire, la vente a pu être retardée afin de laisser à ces institutions une chance de collecter des fonds en vue d’une acquisition.
Une campagne exceptionnelle
Après une campagne parfaitement menée, 15,3 millions de livres sterling – près de 18 millions d’euros – ont été rassemblés pour l’acquisition de la bibliothèque. Le principal donateur est l’homme d’affaires Sir Leonard Blavatnik. Né en Ukraine soviétique dans une famille d’universitaires juifs, il est aujourd’hui reconnu comme l’homme le plus riche de Grande-Bretagne. Il a ainsi cofinancé la somme récoltée en reversant la moitié du prix d’achat. En reconnaissance du don le plus important jamais donné par un particulier au Royaume-Uni pour un trésor littéraire, la collection sera désormais connue sous le nom de Bibliothèque Blavatnik Honresfield.
Cet achat, qualifié de « remarquable et sans précédent » par Roly Keating, directeur général de la British Library, a également été financé par le National Heritage Memorial Fund (NHMF) avec une subvention de 4 millions de livres sterling – la plus importante jamais accordée pour l’acquisition de manuscrits littéraires depuis sa fondation en 1980.
Le Dr Gabriel Heaton, spécialiste de la littérature anglaise et des manuscrits historiques chez Sotheby’s, a déclaré : « Nous avons été étonnés et ravis de l’ambition incroyable du projet du FNL d’acquérir l’ensemble de la bibliothèque et ils méritent tout le crédit pour avoir mené à bien leur campagne. Leur succès témoigne de ce qui peut être réalisé grâce à la collaboration d’institutions publiques et de collectionneurs privés. » Pour Giles Ingram, directeur général de l’Abbotsford Trust, « penser que des manuscrits écrits par Walter Scott de sa propre main retourneront dans son pays natal, voire dans sa propre maison, est un triomphe. »
Suite à l’annonce de l’acquisition, la FNL a déclaré que la collection resterait définitivement dans le domaine public et « ne sera jamais perdue dans des institutions étrangères ou des collections privées non accessibles au public ».
