Les manuscrits volés d’Hernán Cortés mettent les maisons de vente au pilori
Ces manuscrits ont été volés de « l’intérieur » aux Archives nationales du Mexique ; c’est du moins ce que révèle une enquête qui bouleverse le monde des collectionneurs.
Au moment où le Mexique célèbre la fondation de Tenochtitlan, l’ancienne capitale de l’empire aztèque située dans l’actuelle Mexico, un nouveau scandale secoue le monde des antiquités : la découverte d’une dizaine de documents rédigés par le célèbre conquistador Hernán Cortés vendus aux enchères par plusieurs maisons bien connues et frauduleusement volés aux Archives nationales du Mexique, profitant du chaos des archives de l’institution.
Tout a commencé en septembre dernier par une lettre mystérieuse. La maison de ventes Swann Galleries de New York mettait en vente une missive qui révélait une intrigue politique dans laquelle Cortés était impliqué. Le document était sur le point d’être vendu pour un prix allant jusqu’à 30 000 dollars lorsqu’un groupe de chercheurs chevronnés d’Espagne et du Mexique a étonnamment contrecarré la vente.
En plongeant dans les catalogues des maisons de ventes et en utilisant les archives photographiques d’un membre de l’équipe de documents coloniaux, les chercheurs ont découvert que la lettre signée en 1521 provenait des Archives nationales et qu’il y avait jusqu’à neuf autres documents de Cortés qui avaient été vendus ces dernières années par des maisons prestigieuses et qui appartenaient aux mêmes archives.
L’information a ensuite été confirmée à Reuters par des responsables de l’institution mexicaine, qui ont ajouté que certains de ces documents étaient auparavant reliés dans des livres anciens et qu’ils en étaient furtivement et soigneusement extraits.
María Isabel Grañén, spécialiste des livres coloniaux espagnols du XVIe siècle et chercheuse de l’équipe, a qualifié cette découverte de « scandaleuse ». « Nous sommes très préoccupés, non seulement par ce vol, mais par tous les vols et pillages du patrimoine culturel », a-t-elle déclaré.
Compte tenu de l’obscurantisme du secteur des enchères, les noms des acheteurs n’ont jamais été dévoilés. Les maisons impliquées n’ont pas tardé à nier toute responsabilité et ont affirmé qu’elles examinaient attentivement tous les lots avant leur vente. Cependant, Swann Galleries a annulé la vente et l’affaire a contraint la police mexicaine et le Bureau national d’enquête des États-Unis à engager des recherches.
Selon Reuters, le ministère mexicain des Affaires étrangères a demandé la coopération du département américain de la Justice pour rapatrier les 10 manuscrits manquants aux archives mexicaines.
Eaux troubles et spoliation
Le Mexique lutte depuis des années contre le pillage de son patrimoine historique et pour le rapatriement des reliques exposées dans les musées étrangers et les collections privées. Le scandale des documents de Cortés rejoint d’autres ventes aux enchères prétendument frauduleuses comme celle qui a eu lieu il y a environ quatre mois à Paris, où Christie’s présentait des pièces préhispaniques volées, certaines fausses.
Le problème est pour le moins complexe, car une fois que les pièces de provenance douteuse sont vendues aux enchères, elles deviennent légalement détenues et il n’y a aucun moyen de les renvoyer dans le pays d’où elles ont été volées.
Dans le cas des États-Unis, ce type de délit est plus facile à détecter car la législation exige que la provenance des objets vendus aux enchères soit certifiée et, une fois les parties responsables traduites en justice, c’est le plaignant qui prouve la propriété des lots. Cependant, dans d’autres pays – comme la France – il n’y a pas d’accords bilatéraux en ce sens, ce qui complique ce genre d’affaire.
« Les enchères sont le mécanisme de blanchiment de ces lots », a déclaré le directeur de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique, Diego Prieto Hernández, lorsque la provenance des 27 pièces aztèques vendues aux enchères chez Christie’s en février a été révélée. Il a également expliqué que dans des cas comme celui de la France, même les mains d’Interpol sont liées.
Les manuscrits d’Hernán Cortés ne semblent pas susceptibles de suivre un sort similaire. Heureusement, il existe des collectionneurs honnêtes tels que l’historien de l’art brésilien, Pedro Corrêa do Lago, qui a rendu une lettre de Cortés achetée chez Swann Galleries après avoir eu connaissance de sa provenance.
Le Mexique a également annoncé qu’il poursuivrait en justice les maisons de ventes impliquées dans la vente de ces documents, qui sont tout à fait uniques sur le marché de l’art. Mais, la question est maintenant de savoir comment mettre fin au pillage du patrimoine culturel et historique d’un pays et combien d’autres cas similaires seront révélés…
