Trésors des bibliothèques – La Bibliothèque du Trinity College et le Livre de Kells
Dans cette nouvelle rubrique Focus, nous mettrons en avant l’histoire des plus fameuses collections publiques dans un Tour du monde des bibliothèques. Pour ce premier « Trésors des bibliothèques », commençons par une institution bien connue : le Trinity College de Dublin.
Origines
L’histoire de cette bibliothèque remonte à la création de l’université qui l’abrite. Fondée en 1592 par la reine Élisabeth Ire, il s’agit de la plus ancienne université d’Irlande et la dernière des ancient universities1 britanniques.
Abritant près de 7 millions de volumes imprimés, sa collection de manuscrits n’est pas moins impressionnante puisque c’est ici que sont conservés trois des plus importants manuscrits médiévaux du Royaume-Uni : le Livre de Kells, le Livre de Durrow et l’Apocalypse de Dublin au sujet duquel nous avons pu nous entretenir avec la spécialiste du sujet, le Dr Laura Cleaver.
Bénéficiant du privilège de dépôt légal en Irlande, l’institution est également une bibliothèque de recherche de renommée internationale qui est au cœur d’initiatives scientifiques de premier ordre. De plus, les expositions de ses trésors attirent chaque année des centaines de milliers de visiteurs sous les belles boiseries voûtées de la bibliothèque.
Le Livre de Kells
Parmi les merveilles enluminées conservées au Trinity College, il y a un manuscrit qui se démarque par la magnificence de ses enluminures : le Livre de Kells.
Cet évangéliaire en latin de 344 pages contient les quatre évangiles de Marc, Matthieu, Luc et Jean ainsi qu’un canon eusébien, utilisé depuis l’Antiquité pour diviser les Évangiles canoniques.
Considéré comme le chef-d’œuvre du christianisme irlandais, le Livre de Kells (Leabhar Cheanannais en gaélique) a été rédigé au VIIIe siècle par des moines sur l’île écossaise d’Iona. Une légende affirme même que Saint Colomba d’Iona aurait participé à sa rédaction, ce qui repousserait l’origine du manuscrit d’un siècle. Toutefois, en 1995, cette hypothèse a été démentie par une étude paléographique approfondie.
À la fin du VIIIe siècle, les raids vikings poussèrent les moines à se réfugier en Irlande, au monastère de Kells. Ce monastère, qui donnera plus tard son nom au manuscrit, a justement été fondé par Colomba d’Iona, au milieu du VIe siècle. Il est d’ailleurs probable que le manuscrit, resté inachevé lors de l’exil des moines, ait été terminé à Kells les années suivantes. En effet, les spécialistes estiment qu’un manuscrit de cette valeur et de cette richesse devait occuper des dizaines de scribes pendant des années.
Bien que les pillages vikings atteignaient l’Irlande jusqu’au Xe siècle, les moines réussirent à protéger leur trésor, jusqu’en l’an 1006 où les Annales d’Ulster2 mentionnent le vol du manuscrit suivi de sa redécouverte – bien entendu sans la couverture en or et pierres précieuses – deux mois plus tard.
Durant plus de 800 ans, le Livre de Kells resta dans son monastère. Mais, dans les années 1650, en pleine conquête de l’Irlande, les troupes de Cromwell l’emportèrent à Dublin afin d’assurer sa conversation. C’est ainsi que le Livre de Kells – qui, tout au long de ce périple, a été allégé d’une trentaine de pages -, se retrouva au Trinity College, aujourd’hui identifié sous la cote MS 58.
Près de 360 ans plus tard, ce manuscrit fait toujours l’objet d’une exposition permanente à la bibliothèque du Trinity College où les visiteurs affluent pour admirer ses sublimes pages enluminées qui, par souci de conservation, changent régulièrement.
Enfin, en cette période de confinement, il est heureusement possible de consulter l’intégralité du manuscrit sur le site du Trinity College.
- Les ancient universities sont des universités médiévales britanniques et irlandaises datant d'avant 1600. Quatre d'entre elles sont situées en Écosse, deux en Angleterre et une en Irlande.
- Les Annales d'Ulster sont des annales de l'Irlande médiévale. Les entrées s'étalent sur les années 431 à 1540. La bibliothèque du Trinity College possède le manuscrit original.
