Une lettre de John Hancock adjugée 1 million de dollars
Durant la semaine de vente Americana chez Sotheby’s à New York, un lot s’est démarqué par son excellent résultat : une lettre de John Hancock, adjugée 1 040 000 dollars.
Dans une vente consacrée aux manuscrits et imprimés de l’histoire américaine, Sotheby’s présentait une véritable rareté : une lettre signée, datée du 6 juillet 1776, par John Hancock, annonçant aux colonies l’adoption de la Déclaration d’indépendance.
John Hancock
Né le 12 janvier 1737, John Hancock est un homme d’État américain, l’un des chefs de file de la guerre d’indépendance. Il est surtout connu pour avoir été le premier homme à signer la Déclaration d’indépendance des États-Unis et c’est l’une des raisons pour lesquelles sa signature est aujourd’hui si recherchée.
En 1754, à la mort de son oncle, John Hancock hérite de l’entreprise familiale et devient l’un des principaux marchands de Boston. Mais lorsqu’en 1768, les autorités britanniques saisissent son navire, le Liberty, en prétendant qu’il participait à une activité de contrebande, les patriotes de Boston se révoltent et obtiennent son acquittement. Il s’agit de l’un des nombreux événements qui ont conduit à la guerre d’indépendance américaine.
Président du Congrès continental1 en 1774 et 1775, il tente, sans succès, de libérer Rhode Island des Britanniques. Plus tard, en 1780, il dirige la convention qui adopte la Constitution du Massachusetts et devient le premier gouverneur de l’État. Il conservera son poste durant neuf mandats.
Un morceau d’histoire américaine
Le 4 juillet 1776, le Congrès continental a accepté d’adopter la Déclaration d’indépendance, écrite principalement par Thomas Jefferson comme « une expression de l’esprit américain ».
Le manuscrit est envoyé à l’imprimeur John Dunlap cette nuit-là et, le 6 juillet, les premiers exemplaires sont diffusés à travers le pays. Ainsi, cette lettre est l’une des 13 rédigées pour accompagner ces copies imprimées de la Déclaration qui avaient pour but d’informer les colonies de la décision. Sur ces 13 lettres manuscrites, cinq existent toujours, dont une seule en mains privées.
La lettre de deux pages, rédigée par un secrétaire, annonce une résolution capitale : « le Congrès a jugé nécessaire de dissoudre toute connexion entre la Grande-Bretagne et les colonies américaines et de les déclarer États libres et indépendants. »
Entre le 5 et le 8 juillet, John Hancock signe treize lettres au contenu quasiment identique (une pour chacune des colonies) sans oublier un exemplaire à destination des généraux George Washington et Artemas Ward.
« En tant que déclaration de principe de l’un des cinquante-six signataires qui se sont mutuellement promis leur vie, leur fortune et leur honneur sacré, ces lettres de John Hancock sont uniques et incomparables », a déclaré Selby Kiffer, vice-président senior chez Sotheby’s et spécialiste en livres anciens.
Envoyée en 1776, cette lettre réapparaît plus de 120 ans plus tard, en 1899, lorsque fut dispersée aux enchères la collection du colonel Donaldson. Puis, en 1937, cette lettre figurait parmi la collection du librairie new-yorkais Harry F. Marks.
Un résultat prévisible
Estimée entre 600 000 et 800 000 dollars, la lettre a dépassé le cap du million de dollars. Ce résultat marque la première fois qu’une des cinq lettres restantes franchit le seuil des sept chiffres. En effet, en 1984, cette même lettre était adjugée 31 900 dollars.
« Cela semble être un gain énorme, mais lorsque vous le comparez à la montée des [imprimés] de la Déclaration d’indépendance, c’est le même rapport », précise Selby Kiffer, notant que les premières impressions de la Déclaration d’indépendance se vendaient à des prix relativement bas au début des années 80 et rapportaient plus de 8 millions de dollars la dernière fois qu’une telle copie passait aux enchères, en 2000. Certaines ventes privées atteignant même les 10 millions de dollars.
- Le Congrès continental est le nom donné à l'assemblée législative commune aux treize colonies britanniques en Amérique du Nord qui sont à l'origine des États-Unis.
